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Le traitement biologique des eaux usées nécessite une aération efficace pour favoriser l’élimination de l’azote et du carbone. Simples et éprouvés, faciles à maintenir, les aérateurs de surface, dont la durée de vie excède souvent 25 ans, peuvent s’avérer une solution intéressante. Jadis cantonnés aux petites ou moyennes stations d’épuration, ils ont su conquérir les ouvrages les plus importants. Sur le marché, il existe de nombreux aérateurs de surface mais pour des applications parfois très différentes.

Malgré les progrès accomplis ces dernières années en génie des processus épuratoires, l’aération reste un poste difficile à formaliser. En eaux industrielles comme en eaux urbaines, elle est souvent le fruit d’un juste compromis qui consiste à rechercher le bon équilibre entre les besoins, les coûts d’investissement, de fonctionnement et de maintenance. Les solutions à disposition des industriels sont nombreuses et savent s’adapter à tous les besoins.

Les agitateurs flottants de surface peuvent assurer à la fois l'homogénéisation et l'aération des masses d'eau ou d'effluents. Plus rapides à installer et plus faciles à maintenir que les systèmes de diffusion d'air fine bulle, ils interviennent surtout en lagunages et plans d'eau, ou dans les stations d'épuration en supplément de solutions existantes. Les constructeurs proposent une large variété de technologies adaptées à de nombreux besoins.

Le traitement des odeurs en ouvrages d'assainissement fait appel à des techniques diversifiées : il faut, bien souvent, coupler plusieurs procédés pour répondre aux différentes problématiques d'un site. Mais avant même d'envisager de traiter, un important travail préalable doit être effectué pour recenser les phénomènes odorants, comprendre puis prévenir leur formation, et éviter leur dissémination. Pour être efficace, cette démarche doit s'appuyer sur la métrologie des odeurs.

De nombreux systèmes d'aération performants sont aujourd'hui proposés par les fabricants. Ils s'améliorent au plan de la conception, de la durabilité et de la facilité d'entretien, permettant ainsi d'accroître l'efficacité de l'oxygénation des bassins. Il est cependant nécessaire de veiller à ce que les conditions de leur utilisation soient remplies (génie civil, disposition dans le bassin, pilotage) pour profiter pleinement de leurs capacités.

Sous la contrainte réglementaire, les industriels sont de plus en plus souvent amenés à réduire leur consommation d'eau ou le volume de leurs effluents. Vécue comme un coût supplémentaire en période de crise, l'opération pourrait pourtant se révéler économiquement intéressante, pour peu que l'on adopte une approche globale du fonctionnement de l'usine car économies d'eau rime alors avec économies d'énergie et valorisation des sous-produits et déchets. Les spécialistes de l'eau trouvent là le moyen d'étendre le champ de leurs compétences et de contribuer à augmenter la compétitivité des usines.

Réduire la consommation en énergie des procédés de brassage et d'agitation est activement promue dans le cadre de la loi de programmation de la politique énergétique (POPE), et les constructeurs s'y emploient. Cependant, les machines ayant les meilleurs rendements sont aussi les plus chères. Le retour sur investissement est de 2 à 5 ans selon les technologies. Une durée pas si longue que ça mais qui, dans un contexte dans lequel le court terme prévaut presque systématiquement, peine à s'imposer. Malgré les avantages de certains de ces équipements à long terme. Les technologies plus récentes, comme l'injection d'oxygène pur pourraient quand à elles progresser dans ce nouveau contexte.