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Que ce soit sous forme dissoute ou en suspension, les effluents industriels contiennent des substances qu’il faut éliminer avant rejet dans la nature. Pourquoi ne pas les valoriser lorsque c’est possible ? L’industrie agroalimentaire en fournit de nombreux exemples. Quelle que soit la branche, toutefois, la logique économique prime : le recyclage ne se fait que sous condition de rentabilité. La valeur montante de certaines substances crée aujourd’hui de nouvelles opportunités.

Les pays soumis à des épisodes ponctuels ou chroniques de stress hydrique montrent la voie d'un recyclage et d'une réutilisation à grande échelle des eaux usées industrielles traitées. En France, la réutilisation reste marginale en raison d'une réglementation très restrictive sur les usages. Quant au recyclage au sein du procédé industriel lui-même, il se développe de plus en plus, avec une multitude d'exemples adaptés à chaque cas. Néanmoins, le faible coût de l'eau dans l'Hexagone freine les réalisations. C'est plus souvent la mise en conformité ou l'amélioration de la qualité des rejets qui incite les industriels à mettre en oeuvre des moyens de traitements... qui leur donnent l'opportunité de recycler tout ou partie de leurs eaux usées, ou de récupérer de l'énergie.